木匠們做活時,鋸一塊木頭,刨一塊木板以後,常常會撂下一句話:“這木頭性大。”就是說這塊木頭變形力、扭曲力較大,做出成品以後,遇冷、熱、幹、濕環境的變化會產生比較劇烈的變化,大裂、大扭、大脹、大縮,有時發生的變化簡直不像樣子,譬如原本一根方方正正的木頭方子,可以扭曲成麻花狀,轉上幾道彎。
木匠們遇上這種木頭,做活時就會格外小心,要想方設法搞結實它,控制住它,籠住它,不叫它大變。倘遇上性小的木頭,也就是性格平和溫柔些的木頭,做活會簡單些,不必操那麽大的心。做出成品,也會變,但變動與扭曲不會特別厲害。
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什麽木頭性大,什麽木頭性小呢?老木匠過手的木料品種多,心中都有自己的底數。比如柞木、水曲柳、色木(楓木)都是性大的木頭。而紅松、白松、椴木、楸木算性小的木頭。南方木種裏,楠木、杉木性小,而榉木、龍眼木性大。紅木裏酸枝、紅花梨、草花梨性大,而紫檀、黃花梨相對性小。
老木匠懂得區分,也懂得制作的技巧,能夠較好地拿捏分寸。但性大與性小都是相對而言,相比較而存在。只要是木頭,就會熱脹冷縮,也會濕脹幹縮。古典家具的板面上都要留一條3-5毫米的伸縮縫,就是為避免家具的大開大裂與擠脹變形,讓其能夠在使用過程中從容應對自然氣溫與濕度的變化。